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石獅子作為一種建筑的裝飾，大多用于宮殿、廟觀、衙署（古代的政府機關）以及高級官員、貴族和富商的住宅門口。而在現(xiàn)代，一般石獅子則多放在一些商店的門口。
石獅子就是用石頭雕刻出來的獅子，是在中國傳統(tǒng)建筑中經(jīng)常使用的一種裝飾物。在中國的宮殿，寺廟，佛塔，橋梁，府邸，園林，陵墓，以及印鈕上都會看到它。但是更多的時候，“石獅”是專門指放在大門左右兩側的一對獅子。在漫長的歷史年代中,這些石獅子陪伴著滄桑巨變,目睹著朝代的興衰更替,已成為中國古建筑中不可缺少的一種裝飾物。但是中國古代沒有野生的獅子，那么這些石獅子雕刻藝術起源于何地、何時？又如何來到中國，成為中國的藝術的一部分的呢？
獅子的故鄉(xiāng)在非洲、印度、南美等地。不過獅子的形象卻早為我們祖先熟知：從宋清兩代搜集的周代銅器的精繪印本中,已有獅子的立體形象。據(jù)說獅子是從西域傳來的。相傳東漢年間，獅子被作為禮物送給中國的皇帝。隨著佛教的傳入中國，被佛教推崇的獅子在人們心目中成了高貴尊嚴的靈獸，中國很快從印度等地學到了石獅子的雕刻藝術,并且出現(xiàn)陳列墓前的現(xiàn)象。如四川雅安縣高頤墓前的石獅子,就是中國現(xiàn)存最古老的石獅子，是東漢時期的遺物。所以獅子在中國更多地是作為一種神話中的動物出現(xiàn)的，和麒麟一起成為中國的靈獸。唐代高僧慧琳說：“狻猊即獅子也，出西域。”
到唐代時,石獅子雕刻藝術達到了頂峰。由于采用傳神的創(chuàng)作方法，石獅子完全中國化了。中國的雕刻藝術大師將石獅子雕刻得異常壯麗,而且逼真：頭披卷毛，張嘴揚頸，四爪強勁有力，神態(tài)盛氣凌人……
明代后，石獅子雕刻藝術不僅比唐代更高，而且人們生活中使用的范圍也更加廣泛。宮殿、府第、陵寢、甚至一般市民住宅，都用石獅子守門；在門楣檐角、石欄桿等建筑上也雕上石獅作為裝飾。如聞名中外的盧溝橋，其兩邊140個柱頭上,都雕刻著玲瓏活潑的石獅子。姿態(tài)多樣，神情豐富，大小不一，雕刻得活靈活現(xiàn)。清代，獅子的雕刻已基本定型，《揚州畫舫錄》中規(guī)定：“獅子分頭、臉、身、腿、牙、胯、繡帶、鈴鐺、旋螺紋、滾鑿繡珠、出鑿崽子�！笔{子通常以須彌座為基座，基座上有錦鋪。獅子的造型各異，在中國又經(jīng)過了美化修飾，基本的形態(tài)都是滿頭卷發(fā)，威武雄壯。獅子的造型在不同的朝代有不同的特征：漢唐時通常強悍威猛；元朝時身軀瘦長有力；明清時較為溫順。
看門的石獅子的擺放是有規(guī)矩的。一般來說，都是一雄一雌，成雙成對的，而且一般都是左雄右雌，符合中國傳統(tǒng)男左女右的陰陽哲學。放在門口左側的雄獅一般都雕成右前爪玩弄繡球或者兩前爪之間方一個繡球；門口右側雌獅則雕成左前爪撫摸幼獅或者兩前爪之間臥一幼獅。
比較有名的獅子包括天安門前的獅子，中山公園社稷壇門外的獅子，北京大學門前的獅子,滄州鐵獅和盧溝橋望柱上的四百多只獅子，俗話說“盧溝橋的石獅子——數(shù)不清”。北京天安門金水橋前后，各有一對點綴性的大石獅子，左雄右雌，雕刻得極為精美。右側石獅子的腹部有一塊傷痕。關于這道傷痕有兩個傳說：一是說，明代時的將領李國禎被著名的農(nóng)民起義軍領袖李自成追擊，躲藏在石獅子的后面，李自成發(fā)現(xiàn)了，舉劍狠狠刺去，結果使石獅子受到誤傷；另一說，八國聯(lián)軍入侵北京，石獅子被侵略軍所破壞。
除了石獅子，獅子對我國文化的影響是多方面的，大家熟知的獅子舞，即“舞獅”最遲在唐代已風靡各地，至今不衰。
獅子在民間有辟邪的作用，常用來守門。獅子又是獸中之王，有顯示尊貴和威嚴的作用，按照傳統(tǒng)習俗，成對的獅子是左雄右雌，還可以從獅子所踩之物來辨別，蹄下為球，象征統(tǒng)一寰宇和無上權利，必為雄獅。蹄下踩著幼獅，象征子孫綿延，是雌獅。如果獅子所蹲之石刻著鳳凰和牡丹，鳥中之王，花中之王，就稱“ 三王之獅”。還有南獅北獅之分，北獅威嚴雄壯，南獅活潑有趣。
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